Saturday, January 19, 2008

The following is an article I wrote for my newspaper. It was published last Friday and is about four master students at the Erasmus University Rotterdam who organised a ten-day trip for 75 fellow students to Mumbai as part of the Cordaid Entrepreneurial Challenge 2008.

Uit Dagblad De Pers, vrijdag 18 januari 2008
photo credits Dharavi: Christopher Kober
photo credits Mumbai: James Cridland


Zwoegen en zweten in India

Het wordt de snelst groeiende economie van onze planeet genoemd. Tijd voor 75 masterstudenten van de Rotterdamse Erasmus Universiteit om af te reizen naar India.

‘We staan nu in Dharavi’, ratelt Derk Jan Statema op luide toon door de telefoon. ‘Iedereen is onwijs onder de indruk en Marcia heeft een lichte vorm van malaria opgelopen.’

Het is bijna niet voor te stellen dat deze 23-jarige student samen met Marcia de Graaff, Christopher Kober en Avinash Badaltjawdharie enkele dagen geleden nog in een Rotterdams bruin café de laatste voorbereidingen trof voor dit tiendaagse Indiase avontuur.

Maar liefst 75 masterstudenten en vijf docenten van de Rotterdamse Erasmus Universiteit doen mee. Inmiddels is Rotterdam verruild voor Bombay (in 1996 omgedoopt tot Mumbai). Het financiële hart van India, tevens het domein van de Indiase filmwereld, telt met zeventien miljoen Indiërs meer inwoners dan in heel Nederland.

Een blik op het programma is voldoende om te beseffen dat dit geen werkbezoek wordt langs de grote, koele directiekamers van Indiase multinationals. Hooguit Reliance, een van India’s telecomgiganten, kan rekenen op een bezoek.

Verder is het zwoegen en zweten geblazen in het roemruchte Dharavi, de grootste sloppenwijk van India, waar ongeveer drie miljoen mensen in erbarmelijke omstandigheden wonen en werken.

Hier moeten de studenten als onderdeel van de ‘Cordaid Entrepreneurial Challenge’ in groepjes van vijf allerlei opdrachten van TNO uitvoeren, waarbij alles draait om ondernemerszin en duurzaamheid.

Derk Jan: ‘Mijn groepje moet een duurzaam alternatief vinden voor de dure en ongezonde kerosine, die de inwoners van de sloppenwijken nu gebruiken om te koken. Als alternatief stellen we zonne-energie voor, omdat dit goedkoper is en ook nog eens beter voor het milieu. Hieromheen moeten we een businessplan schrijven. De groep studenten die zijn plan het beste presenteert aan een jury van ondernemers en investeerders, wint de mogelijkheid om zijn plan daadwerkelijk uit te voeren in India.’

Het idee voor deze bijzondere Indiareis kwam van Christopher, een Duitse student die in Spanje opgroeide, zijn opleiding in Engeland genoot en nu in Rotterdam de Master entrepreneurship and new business venturingvolgt. Met zijn geestdrift wist hij al gauw Avinash, Marcia en Derk Jan over de streep te trekken.

Minder vlotjes ging het met de financiën. Derk Jan: ‘We hadden bij het organiseren van deze reis het geluk dat Cordaid het belang inziet van ondernemerschap als een methode om de armoede op een duurzame manier te bestrijden. Samen met onder meer de luchtvaartmaatschappij Alitalia hebben zij ervoor gezorgd dat deze reis kon plaatsvinden.’

De deelnemers buitelen bijna over elkaar heen in hun enthousiasme om de keus voor India toe te lichten. ‘Vergeet niet dat je hier praat over een land dat in slechts zestig jaar tijd is uitgegroeid tot een van de grootste en snelst groeiende economieën ter wereld,’ doceert de een. ‘De armoede is van 45 naar 27 procent gedaald’, weet de ander.

‘Het analfabetisme is fors teruggedrongen en de groei van het Bruto Binnenlands Product die nu uitkomt op ruim 9 procent, zal naar verwachting de komende tien jaar verdubbelen. Daarvan profiteren niet alleen de grote bedrijven, maar ook de kleinere bedrijven, want die spinnen garen bij de toekomstige vraag van de mensen aan de zogeheten onderkant van de piramide. Dat zijn mensen die nu nog van minder dan twee dollar per dag moeten rondkomen, maar die langzaam maar zeker opschuiven naar de middenklasse.’ Ze weten het zeker: ‘Hier moet je zijn. Je moet welhaast oogkleppen ophebben om niet te zien dat de ondernemerskansen juist in India voor het oprapen liggen.’

Om de studenten enigszins voor te bereiden op de cultuurschok die hen te wachten stond, stroopte inspirator Christopher intussen vol vuur YouTube af op zoek naar allerlei ludieke filmpjes die typische aspecten van de Indiase samenleving blootlegt, zoals ‘Hoe u moet oversteken in India.’ Op het zakelijke vlak kregen de studenten de nodige lezingen te verstouwen en werd The Fortune at the Bottom of the Pyramid van de Indiase wetenschapper C.K. Prahalad tot hun bijbel gebombardeerd.’

De grote vraag is hoe je weer bijkomt van de maniakale drukte en de vochtige hitte van Bombay om je in alle rust voor te bereiden op de eindpresentatie van de Cordaid Entrepreneurial Challenge. De toverwoorden blijken yoga en Bollywood.

Christopher: ‘Dit is natuurlijk bedoeld als een knipoog naar de Indiase cultuur, maar het zijn aspecten die een wezenlijk onderdeel vormen van de Indiase samenleving. Ik hoop alleen niet dat ik tijdens de yoga-sessie halsbrekende toeren hoef uit te halen, zoals mijn been in mijn nek leggen. Ik kan je vertellen dat er dan geen happy end à la Bollywood is.’

De avonturen van Marcia, Christopher, Avinash en Derk-Jan zijn te volgen op http://www.blogger.com/www.eshipstar.nl/blog